Маргарет, донька священика, жила зі сім'єю на півдні Англії. Коли батько, відмовившись від сану, перевозить сім'ю на північ, їй приходиться призвичаюватися до життя в Мілтоні - місті, що переживає бурхливу промислову революцію. Маргарет ненависні нові "господарі життя", а підрядчик бавовняної фабрики Джон Торнтон стає для неї справжнім одухотворенням зла. Джона ж нестримно тягне до Маргарет, та й вона, з часом, відчуває все зростаючу до нього симпатію…