Enero de 1932, Celia Gálvez de Montalbán es una niña de 7 años de edad y vive en la Calle Serrano en Madrid con su familia. Celia tiene una manera ingeniosa de cuestionar el mundo que le rodea, sobre todo a los mayores; no les comprende y cree que complican las cosas demasiado. Su mundo es una mezcla entre la realidad y la fantasía, le fascinan los cuentos de hadas y cuestiona hasta la identidad de los reyes magos. Celia tiene un hermanito pequeño al que llama "Cuchifritín", y un papá y una mamá que la adoran, aunque no saben cómo ponerle solución a su comportamiento. Al principio, Celia está bajo el cuidado de Miss Nelly, una institutriz inglesa que tiene gran dificultad con la niña. Cuando ésta no puede soportar más las humillaciones de Celia, su madre acude a Doña Benita, una anciana de buen corazón pero con una imaginación tan grande y fantasiosa cómo la de la misma Celia; en lugar de cuidar de Celia, Doña Benita se vuelve una fiel compañera de juegos y aventuras para la niña. Al llegar el verano, Celia y su familia pasan unos días en la playa, y cuando sus papás se marchan a París, ella y Doña Benita pasan el resto del verano en la sierra con Juana, la doncella y Carlotica, una nueva amiga de Celia. Cuando un inocente juego de la niña pone en peligro la vida y la salud de Cuchifritín, el padre de la niña no ve alternativa más que enviarla a un convento a ser disciplinada por las monjas. Las religiosas también tienen dificultad manteniendo el orden cuando llega Celia; las clases son interrumpidas más de una vez y sus creíbles historias hacen creer a las monjas en la posibilidad de que el mundo haya llegado a su fin. Al acabar el curso, Celia participa en la función, pero esta acaba en desastre después de que Celia se entera de que sus padres tienen la intención de marcharse lejos y dejarla en el colegio a pasar el verano. Al llegar una vez más las vacaciones veraniegas, Celia se encuentra sola en el colegio lidiando con Doña "Merlucines". Su padre viene a hacerle una última visita antes de marcharse y juntos visitan un circo, el cual inspira a Celia a escribir sobre sus propias aventuras después de marcharse con los titiriteros en la imaginación.