Con apenas 20 años, Etienne Lantier huye de Lille tras agredir a un superior. Encuentra refugio en la ciudad minera de Montsou, donde se hace amigo de un minero veterano, Maheu, quien le ofrece rabajo y un lugar para quedarse. Etienne descubre las duras condiciones de trabajo de los mineros y las humillaciones diarias que soportan los trabajadores. Sin embargo, decide quedarse, en parte por la bella Catherine, la hija de Maheu. Con el paso de las semanas, Etienne se convierte en un buen minero y es adoptado por toda la comunidad. Pero un día, él y sus compañeros son multados en el trabajo, los ánimos se caldean y Etienne planea una revuelta. Empieza a soñar con una revolución social. Entrenado por Souvarine, un mecánico anarquista, y Rasseneur, el dueño de un bistró local, Etienne no se da cuenta del entusiasmo y el consiguiente caos que suscitarán sus ideas.