XVI століття. Англійське судно зазнає аварії біля берегів Японії. Члени екіпажу, що вижили, серед яких лоцман Джон Блекторн, потрапляють у полон. Могутній князь Торанага бере Блекторна, який знає географію, математику і військову справу, під свою опіку. Крок за кроком англієць осягає суворі самурайські закони, вивчає японську мову, заглиблюється в абсолютно чужу європейцеві психологію.