A trajetória do caixeiro-viajante Antônio Dias, no período que vai de 1940 a 1975, tendo como pano de fundo momentos marcantes da história do Brasil. Em 1940, Antônio deixa Minas Gerais e vai para Rio Pardo, no interior de São Paulo. Lá dedica-se a plantar algodão e conhece duas mulheres que marcam sua vida: Cândida, com quem se casa, e Marina, sua verdadeira paixão. O amor frustrado faz com que Marina se case com outro homem, Paschoal Barreto, e parta para os Estados Unidos. Antônio entra em conflito com o rico cafeicultor Armando Magalhães, irmão de Marina, vizinho da fazenda Santa Isabel, de propriedade de Cândida. Com a crise mundial do café, Antônio decide dar um grande lance e investe tudo o que tem plantando algodão na fazenda. O fracasso é total: por inexperiência e, devido às pressões de Armando, Antônio é obrigado a vender a Santa Isabel e deixar Rio Pardo. O protagonista muda-se para o Rio de Janeiro – então capital federal -, onde se torna um pequeno empresário.