In epoca vittoriana, Lily Watkins è assunta come cameriera in casa del ricco Stephen Lowry, la cui moglie malata da tempo muore ben presto. Convinti tutti che il decesso sia da attribuire a una violenta forma di gastroenterite, Stephen gioca il ruolo del vedovo addolorato agli occhi della società ma Lily sa che la realtà è ben diversa. Approfittando di ciò, comincia a ricattare il padrone e in cambio del suo silenzio pretende che questi soddisfi ogni suo capriccio o pretesa economica. La situazione per Stephen diventa insostenibile e, quando si innamora nuovamente di una donna della sua stessa classe sociale, decide che è arrivato il momento di mandare Lily via di casa ma ciò non sarà affatto semplice da concretizzare.