Il film racconta di un vecchio e povero pescatore di nome Santiago, sfortunato ma molto tenace nonostante la sua età. Un giorno, sentendosi pieno di buone speranze e fortuna, si alza molto presto e va a pescare al largo con la sua piccola barchetta di legno e dopo un po' di tempo, con il suo stupore, abbocca nientemeno che un grandissimo pescespada. Ci mette quasi tre giorni per catturarlo ma alla fine ce la fa, anche se molto provato e con le mani lacere a causa degli strettoni della lenza per via della grande forza del pesce. Alla fine riesce a pescarlo e a legarlo alla sua barca ma degli squali lo avvistano e cominciano a divorarlo in parte, lasciando una scia di sangue nel mare. Questa scia comincia ad attirare sempre più squali che lo mangiano completamente.